上個世紀20、30年代的飛機發動機一般釆用機械活塞式結構,一旦上高空去飛行,飛機發動機會因為時速太快而無法工作,因此,必須要研制出一種新型的高速飛機,惠特爾想從自然界中得到靈感,便加大了對身邊事物的觀察和了解力度。
有一次,惠特爾去海洋博物館,里面的烏賊引起了他的興趣。他發現,烏賊遇到強敵時,會放出像墨汁一樣的“煙幕彈”,為自己逃跑作掩護。烏賊不僅能放“煙幕彈”,而且逃得極快。奇怪的是,普通魚是以雙鰭劃水游動,而烏賊卻與此不同,它們是靠尾部噴出的水使自己前進的。
他想起以前在書上看到過,古希臘曾有人主張以噴氣作為車輛行駛的動力,以及牛頓提出的以蒸汽噴射的反作用力使車輪向前滾動……
他恍然大悟,烏賊逃得快是得益于它尾部噴出的水的反作用。
惠特爾根據這些情況認識到,不管是烏賊噴水還是用蒸汽噴射,無一不是利用反作用力來驅動前進的。
進而他聯想到,飛機被裝上噴氣裝置后,也許在這種反作用力的驅動下,能飛得特別快呢!于是,惠特爾便致力于研究新型飛機。他是這樣構思未來的新飛機的:飛機靠渦輪噴氣發動機驅動。這種發動機在工作時,先將燃料和壓縮空氣混合,混合物的燃燒會產生強大的壓力,把氣體擠到飛機尾部,然后噴射出來,飛機就在由此產生的巨大氣體反作用力的推動下飛行。